[ 매드타임스 최영호 기자] 미국 연방거래위원회(Federal Trade Commission, FTC)는 미국 음료 협회(AmeriBev)와 캐나다 설탕 협회(Canadian Sugar Institute)와 이들이 후원한 소셜 미디어 게시물을 올린 건강 및 영양 관련 인플루언서 12명에게 경고 서한을 보냈다고 발표했다. 후원을 적절하게 공개하지 않았다는 것이 이유이다.
이러한 경고는 2009년 이후 처음으로 인플루언서 마케팅 업계에 대한 지속적인 단속을 강화하고 인플루언서가 소셜 미디어 스폰서십을 "명확하고 눈에 띄게" 공개해야 할 필요성을 공식화하기 위해 FTC가 지난 6월에 인플루언서 추천 가이드를 업데이트한 데 따른 것이다.
FTC는 미국 음료 협회가 인공 감미료인 아스파탐의 안전성을 홍보하는 인스타그램과 틱톡 동영상, 그리고 캐나다 설탕 협회는 '설탕 함유 제품' 섭취의 안전성을 홍보하는 틱톡 동영상에서 인플루언서들이 개정된 추천 가이드라인을 위반했다고 설명했다.
이번에 경고를 받은 12명의 인플루언서들은 대부분 7월에 올린 게시물에 인스타그램의 '유료 파트너십' 라벨이나 #광고 또는 #스폰서드 등의 해시태그 등 후원을 받았다는 표시를 했지만, FTC가 원하는 수준에는 미치지 못했다. 후원하는 게시물에 유료 파트너십 라벨을 사용했지만, 인플루언서의 동영상 자체에는 후원을 받았다는 내용이 표시되지 않았다. 또한 자신의 게시물에 유료 파트너십임을 표시하고 해시태그 #ad를 포함했지만, 해당 협회가 스폰서라는 사실을 밝히지 않았다.
미국 음료 협회는 성명에서 "우리는 아스파탐의 안전성에 대한 과학적 근거와 FDA의 안전하다는 결정에 대해 신뢰할 수 있는 전문가들과의 파트너십을 투명하게 공개하기 위해 선제적이고 신중하며 세심한 조치를 취했다."라고 전했다. "중요한 것은 이러한 게시물의 내용에 대해 어떠한 의문도 제기되지 않았다는 점이다. 우리는 영양사와 미국 음료의 관계를 공개하기 위한 지속적인 노력을 계속할 것이다."라고 밝혔다.
FTC은 이러한 인플루언서와 이들을 후원한 협회에 유료 파트너십 라벨 또는 해시태그가 인플루언서와 이들에게 비용을 지불하는 마케터 간의 '중요한 연결'을 공개하는 것으로는 불충분하다고 경고했다.
FTC의 소비자 보호국 국장 사무엘 레빈은 "어떤 단체가 인플루언서를 고용하여 회원사의 제품을 선전하면서 인플루언서가 이러한 관계를 투명하게 밝히도록 하지 않는 것은 무책임한 일이다."라고 발표 자료에서 밝혔다. "설탕과 아스파탐에 대한 건강 및 안전 주장, 특히 사람들이 먹고 마시는 것에 대한 조언을 구하는 등록 영양사 및 기타 사람들이 하는 주장의 경우 더욱 그렇다."라고 강조했다.
또한 FTC는 인플루언서들이 소셜 미디어의 약칭인 @cndnsugarnutr 및 @ameribev로 협회를 언급하는 것에 대해서도 문제를 제기했는데, 소비자는 해당 협회를 지칭하는 것으로 알지 못할 수 있기 때문이다. 또한 몇몇 인플루언서들은 동영상 캡션의 다른 해시태그 뒤에 해당 게시물의 스폰서십을 공개하는 해시태그를 추가했지만, 인스타그램은 일반적으로 게시물 캡션의 처음 몇 줄만 표시하며, 전체 내용을 보려면 사용자가 의도적으로 '자세히 보기' 옵션을 클릭해야 한다.
애드에이지는 인플루언서 마케팅에 대한 FTC의 단속이 새로운 것은 아니지만, 최근 경고 서한은 "명확하고 눈에 띄는" 스폰서십 공개에 대한 FTC의 상당히 광범위한 정의를 좁히는 데 도움이 될 것이라고 전했다.
FTC의 경고 서한은 중대한 연관성을 공개하지 않거나 부적절할 수 있는 공개 사항이 포함된 유료 게시물로 보이는 것을 지적했다. 각 서신에는 눈에 잘 띄지 않는 배치, 모호한 언어, 게시물의 스폰서를 명확하게 밝히지 않은 경우 등 특정 공개 사항에 대한 우려 사항이 설명되어 있다.
특히 인플루언서가 음성으로 제품이나 브랜드를 홍보하는 동시에 해당 제품의 동영상 영상을 보여주는 경우, 게시물의 동영상과 오디오 요소 모두에서 해당 브랜드가 해당 게시물을 후원하고 있다는 사실을 알려야 한다는 것이다. 단순한 '유료 파트너십' 라벨이나 #스폰서십 해시태그만으로는 더 이상 FTC의 관점에서 충분한 공개가 되지 않다는 것이다.
'명확하고 눈에 띄는'이란 공개 내용을 놓치기 어렵고 일반 소비자가 쉽게 이해할 수 있는 것을 의미하며, 또한 소비자는 공개 내용을 쉽게 알 수 있어야 하며, 이를 찾기 위해 노력할 필요가 없어야 한다는 것을 의미한다.
